2/4ﾍﾟｰｼﾞ目 一方、烝と共に寝床に入った千鶴。 「千鶴君、大丈夫か？」 「あい、ちるるだいじょぶよ。・・・すむ・・。」 「何だ？」 「としちゃは・・・どして、めってしちぇたの？」 「・・・それが副長の仕事でもある。 いつも千鶴君に見せるように、笑ってばかりでもいられない。あの人は、そういう立場の人なんだ。」 「ちるるいたら、としちゃおしごちょ、できないなる？」 「そんな事はない。君がいるだけで仕事に支障をきたすような人じゃない。」 「・・・。」 千鶴はそれきり何も言わず、静かに眠りに就いた。 翌日。 「お疲れさん、土方君。」 「ああ、源さん。ヤツら思いの他手強くて手間どっちまった。」 「怪我人はあちらの部屋に運んでくれ。君は・・・大丈夫かね？」 「ああ、怪我はねぇ。」 「いや、そうじゃなくて・・・。」 「副長！！」 「何だ、どうした山崎君？」 「千鶴君の姿がありません！」 「何だって！？」 「姿がねぇってなどういう事だ！」 「いつからいねぇんだ？」 「・・・！！」 烝からの報告を冷静に聞いているようで、少しずつ土方の表情からは色が消えていく。 「昼寝をしているからと、少し目を離した隙に・・・申し訳ありません！！」 「いや・・・山崎君のせいじゃねぇよ、源さん。俺は千鶴を探してくる。後は任せた。」 「土方君！そのまま行くのかね！？」 「ああ！時間がねぇ！万一アイツに何かあったら俺は・・・・！くそっ！」 血糊の付いた隊服を着たまま、土方は身を翻すと、屯所を出て当ても無くひたすら千鶴の名を叫ぶ。 「千鶴―――！！どこだ！俺だ、土方だ！！頼むから、出て来てくれ！」 辺り構わず叫び続ける土方。汗を流し髪を振り乱すその姿は、新選組鬼の副長としての威厳や誇りは欠片も見られない。 脳裏に浮かぶのは愛しい養い子。 いつも笑顔で駆けて来る姿。 差し伸べられる小さな手。 誰もが恐れる鬼の副長である自分に『としちゃ』と純粋に向けられる声。 どこまでも純粋で、何より愛しい笑顔。 「千鶴・・・！！頼む、帰って来てくれ！！俺は・・・。俺には、もうお前が必要なんだ！千鶴！」 ふと、小さな物音が土方の耳に聞こえた。 何処からと首を回せば目に飛び込む地蔵尊。 その影に・・・。 「千鶴！！」 地蔵尊の影に蹲り、真っ赤に泣き腫らした目で眠る愛し子。 「としちゃ・・・？」 そっと抱き上げれば、薄っすらと目を開け自分の名を呼ぶ。 「お前、何だってこんな遠くまで、一人で・・・。」 「ちるる、としちゃのおしごちょ、じゃましゅる。としちゃ、しんしぇんぐみのえらいひと。ちるるいたら、めっできない。」 「何言って・・・。」 「だから・・・ちるる・・・えどかえりゅ・・・とうしゃまいないさみしい・・・。けど・・・としちゃじゃましゅる、もっといや。」 「お前・・・俺の仕事の邪魔になると思ったのか？だから、一人で江戸に帰るつもりだったのか・・・。」 「あい・・・ちるるは、としちゃにきらわれりゅの、さみしい。」 「・・・馬鹿野郎・・・！！」 土方は、血だらけのままの手で千鶴をきつく抱き締め、小さな胸を痛めた養い子に、自分の胸を明かす。 「お前は、邪魔なんかじゃねぇ。お前がいねぇと、俺はもう駄目なんだ。江戸になんか帰るな。俺の処へ戻って来い。 俺は・・・こんな血まみれの男だけど、お前を護る位、出来るから。だから・・・」 「ちるる、としちゃのじゃまちがう？としちゃのそばいても、めっできる？」 「ああ、大丈夫だ、お前がいたってちゃんと仕事も出来るさ。邪魔なんかじゃ、ねぇよ。」 「ふ・・・う・・ちるる・・・としちゃのそばいたいよ・・・みんなのとこ、ずっといたいよ。」 「大丈夫だ、皆お前を待ってる。今頃必死に探してる。だから、戻ろう。俺と一緒に、皆の所へ。」 「うわあああああん！！・・ちるる、みんなのとこかえりゅ！としちゃと、かえりゅよ！！ふぅ・・・！！」 堪え切れなくなったように泣き出す千鶴を、土方は強く抱き締め絶対に護りきろうと強く誓った。 [指定ﾍﾟｰｼﾞを開く] ＜＜重要なお知らせ＞＞@peps!・Chip!!をご利用頂き、ありがとうございます。
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