1/1ﾍﾟｰｼﾞ目 俺が巡察から帰って来ると いつもなら真っ先に出迎えてくれる千鶴が出て来ない。 「あれ～？新八っつぁん、千鶴は～？」 「お～？千鶴ちゃんなら中庭だ。可愛いぞ～。」 意味の判んねぇ新八っつぁんの発言に首を傾げつつ、俺は中庭に走る。 ってかさ、千鶴が可愛いのなんか、当たり前じゃん。 ぐるっと外を周って中庭に入ると、井戸の辺りに総司と一緒に千鶴がいた。 俺の出迎えもしないで、総司と一緒にいるのはちょっとムカついた。 だから俺は殊更デッカイ声で千鶴を呼ぶ。 「千鶴～何やってんだよ～！」 俺の大きな声に、驚いたように振り向く千鶴と、ゆっくり振り向く総司。 「あ、平助君、お帰りなさい。」 にっこり満面の笑顔でお帰りを言ってくれる。 その事に俺の機嫌は少し直ったけど、やっぱり何で迎えてくれなかったか、気になる。 「なぁ～なんで今日は出迎え無しだったんだよ？」 のっしりと千鶴の背中におぶさって、拗ねた声で聞く俺に、千鶴は困った顔でごめんねと謝って来た。 「行きたかったんだけど・・・この子がね。」 『この子』と、千鶴が示した地面には、ちっこい三毛猫が一匹。 「うっわ～～～可愛い～～。なんだ、こいつ。どうしたんだ？」 「うん、何か、屯所に迷い込んじゃったみたいなの。」 「そうなんだよね、いつのまにか庭にいてさ。 弱ってるみたいだから、餌をやろうとしたんだけど こいつ千鶴ちゃんにしか懐かないんだよ。 で、仕方無いから千鶴ちゃんに面倒見て貰ってて、平助の出迎えに行けなかったって事。」 「へぇ～そうなんだ。じゃあしょうがねぇかな。」 ひょいっと抱き上げれば、間髪いれずに鋭い爪で顔を引っ掛かれた。 「いってぇぇぇぇ！！？何だぁ！？」 「あ～やっぱり平助でも駄目かぁ。」 呆れたような総司に、俺は目で問い掛ける。 あんまり痛くて、声が出なかったから。 「こいつさ、千鶴ちゃんにしか懐かないだけじゃなくて、千鶴ちゃんに近付く人全部にそんな感じ。 僕もやられたしね。」 ほらっと見せられた腕には生々しい赤い筋。 「千鶴ちゃんにしか懐かなくて、千鶴ちゃんに近付くと威嚇する、なんて、どっかの誰か見たいだねぇ？」 総司が意味有り気な視線を俺に寄越して、千鶴は赤くなって俯く。どうせ俺はヤキモチ焼きだよ。 「んで、こいつ、どうすんの？」 「ん？とりあえず、飼い主が見付かるまで預かるってさ。土方さんの許可済み。」 「よく土方さんが許してくれたなあぁ・・・」 「まぁねぇ、あの人も、千鶴ちゃんには甘いから。」 肩を竦める総司に、また俺の中のモヤモヤが膨らむ。 全く、どいつもこいつも、千鶴は俺のだっつぅの！ 「あ、そうそう。」 屯所内に戻りながら、思い出したように総司が振り返る。 「そいつ、『へいすけ』って名前だから、よろしく～～。」 ひらひら手を振りながら去っていく総司に、俺は呆れたように顔を顰めた。 「はぁ～～？『へいすけ』って、何で縒りにもよって！？」 「ご、ごめんね、平助君？私がそれがいいって言っちゃったから。」 おずおずと上目使いで言われたら、さすがに俺もそれ以上は怒れなかった。 「ん～～まぁ、ずっとって訳じゃねぇし、仕方ないか～」 「よかった、ありがと。へいすけをよろしくね、平助君。」 何か、ややこし～～。 それから、『へいすけ』がいる屯所は、実に実に騒がしかった。 左之さん曰く 「平助が二人いるみてぇだ。」 だそうだけど、俺はあんな人騒がせじゃねぇ！ 餌は千鶴からしか食わないし、誰かが千鶴に近付けば威嚇する。（下手をしたら鉄爪攻撃だ） おかげで千鶴はへいすけに付きっ切りで、俺が不貞腐れても、仕方ないじゃん。 「千鶴！」 あんまり千鶴に構って貰えないし、二人きりにもなれなくて、イライラしてた俺は、すこしキツメに千鶴を呼んだ。 「はい？どうしたの？平助君」 「俺、今日非番なんだよ。一緒に街行かねぇ？」 「え、そうなんだ。あ、でも・・・。」 一瞬嬉しそうに顔を輝かせたくせに、すぐに手元のへいすけに目をやる。 「やっぱり、へいすけを放っておけないから、屯所の中で一緒にいようよ。」 屯所内だと、そいつが邪魔するから誘ってんのに！ 「判った！もういいよ！！」 これだから、お子様って言われんだ。猫にヤキモチなんて、みっともない。 けど俺は幹部だし、千鶴は表向き土方さんの小姓だし、そんないつも一緒に居れる訳じゃない。 だから非番の日位一緒に居たかったのに。 「千鶴の馬～鹿。」 声に出して呟いていると 「馬鹿で悪かったですよ～」 「うぉ！？千鶴？いたのか！ 「はい、居ました。」 済ました顔で俺の隣に座る千鶴。俺の馬鹿発言に怒ってんのかとも思ったけど、その口元は笑ってる。 ほっとした俺は千鶴の肩に顎を乗っけるように抱き着いて言った。 「まったくなぁ、誰だよ、『へいすけ』なんて名付けた馬鹿は。」 「・・・馬鹿で悪かったですよ。」 「い！？って、え？まさか千鶴が名付け親～～？」 「そうで～す。」 「な・・・何で～？」 「馬鹿ですから、それしか思い浮かばなかったんです。」 今度こそ、ツンっとソッポを向くとこっちを向いてくれなくなった。 「ごめんて、馬鹿ってのは取り消す。この通り！だから、機嫌直せって？」 パンッと顔の前で手を合わせて拝めば、少しだけこっちをむいてくれた。 「そいで、何で『へいすけ』？」 「・・・・」 同じ質問を繰り返したら、今度は真っ赤になって俯いた。ありゃ？ 「呼びたかったから・・・・。」 「は・・・？」 あんまり小さい声だったから、俺は間抜けな声で聞き直した。 「だから、呼びたかったから。」 「って、何を？」 何の事か意味が判らない俺は、もう一度同じ質問をして、今度は千鶴に殴られた。 「呼びたかったんです！皆さんみたいに、『平助』って、呼び捨てで！」 思い切り殴られた頬を擦りながら、きっと俺は馬鹿みたいな面してた。 「え、だって、呼んでんじゃん。いっつも。」 「いつもは、『平助君』だもん。」 更に真っ赤になった千鶴は、それきり俯いて何も言わない。 俺は嬉しいけど、だからって猫にかこつけなくても、とか、やっぱこいつ可愛いな、とか 色々考えて、けど結局、俺が口にしたのは。 「馬～鹿。」 だった。 「・・・！」 再び馬鹿呼ばわりされて顔を上げた千鶴を、俺は愛しさを込めてキツク抱き締めた。 「ほんと。馬鹿な。そんなん、いつでも呼べよ。」 「だって、恥ずかしいし・・・。」 「今更・・・？」 「平助君には、判んないよ。」 「ん～～～。とりあえず、今度からさ、名前、呼び捨てしろよな。」 「え！無理だよ無理無理無理！」 「無理じゃな～い。俺の頼み、聞いてくんねぇの？」 下から覗き込むように千鶴の目を見つめて囁く。 千鶴は,真っ赤になって、それでも小さく俺の名を呼んでくれた。 「ありがと、今度から『君』付け禁止な？」 二人笑い合って､口付けを交わそうとすれば 「ニャ～～～～！！」 「っげ！？」 猫のへいすけに邪魔された。 ちくしょ、ちょっと位、いいじゃんか。 猫のへいすけは、俺から千鶴の膝の上を奪い取ると、満足気にゴロゴロ言い出した。 それを見て俺は､羨ましいな～とか思いながら、今だけは譲ってやってもいいかなって 寛大な気持ちになってた。 だって、千鶴は俺のだから。 今度から、『へいすけ』て呼んでもらえるのは、お前じゃなくって､俺だよと、心の中で毒吐いた。 fin [指定ﾍﾟｰｼﾞを開く] ＜＜重要なお知らせ＞＞@peps!・Chip!!をご利用頂き、ありがとうございます。
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